【内容简介】
十八世纪以后，大批工商业团体在苏州以及其他大城镇里出现，这些工商团体的称谓不像以前那般统一，例如“会馆”“公所”“公堂”“公局”等。本书研究的主要对象就是这些工商业团体，然而相对于十八世纪以前的种种传统工商业团体，“会馆”“公所”这些工商团体却又呈现出许多不同的特质，所以也不再是那么传统，毋宁说是一种新兴工商业团体。
作者之所以选择苏州城的工商团体为讨论对象，一是苏州是明清时代人文和经济先进的长江下游地区的主要城市之一，苏州的工商团体代表著明清时代同类团体最先进的型态。二是苏州地区保留有相当丰富的工商业碑刻资料，可供研究者參考与取撷。清代的苏州有广狭二义，广义指苏州府九县，狭义指同属吴、长洲、元和三县的苏州城，本书以狭义的苏州城为研究地区。
本书通过研究苏州新兴工商团体的历史现象、组织发展和权力运作，将传统工商团体的复杂性与多样性表达出來，还原了一个更全面且更细密的面貌。唯有认识传统社会结构里各类工商团体的详实面貌和作用后，才能对十八、十九世纪中国市场结构与经济发展之间的关系作出更可信的判断；也可对传统中国社会结构里的国家权力与社会权力之间的复杂竞合关系，得到更深入的认识。
